Antes era difícil ser conscientes de esta contribución de la vida al Universo porque se estudiaban los individuos vivos como entes aislados. La aparición de la ecología facilita mucho más el enfoque sistémico de las relaciones entre individuos de diferentes especies y el medio. Así, cuando el saltamontes come en la hierba, aprovecha aproximadamente un 15% de la energía presente en la hierba digerida, y cuando la rana come al saltamontes aprovecha un 12% de la energía del cuerpo del saltamontes ingerido, y cuando la trucha come a la rana, aprovecha un 10% de la energía del cuerpo de la rana, y cuando nosotros comemos la trucha aprovechamos el 8% de la energía presente en la carne que comemos de este pez. La energía no aprovechada en cada uno de los distintos niveles se disipa en forma de calor hacia el medio en el que habitan los seres vivos.
